Die von Robert C. Atkins entwickelte und nach ihm benannte Atkins Diät basiert auf der Erkenntnis, dass bestimmte Kohlehydrate wie zum Beispiel Zucker oder Weißmehl die Hauptschuld an Übergewicht, dem Unvermögen abnehmen zu können und verschiedenen weit verbreitete Krankheiten tragen.

Durch die Vermeidung bestimmter Kohlehydraten - bei der Atkins Diät werden diese Kohlehydrate "schlechte" Kohlehydrate genannt - wird eine Gewichtsreduktion erreicht. Obwohl viele gewohnte Nahrungsmittel in der Atkinsdiät nicht verwendet werden sollten, sind die Menüvorschläge sehr abwechslungsreich und überaus schmackhaft. Außerdem ist man nie hungrig und es wird ausdrücklich empfohlen, keine Mahlzeit auszulassen. Die Atkins Diät ist auf eine langfristige Ernährungsumstellung ausgelegt, die in vier Phasen erreicht werden soll. Beschrieben werden sie unter anderem sehr ausführlich im Buch "Die neue Atkins-Diät"

Phase 1: Einleitungsdiät
In der ersten Phase wird die Atkins Diät eingeleitet und mit der Gewichtsreduktion begonnen. Der Stoffwechsel wird dabei von einem Kohlehydrat verbrennenden in einen Fett verbrennenden Stoffwechsel umgestellt.
Der Blutzucker wird stabilisiert und dadurch der Heißhunger überwunden. Gleichzeitig wird so auch die Sucht nach bestimmten vor allem zuckerhaltigen Lebensmitteln überwunden.

Phase 2: Dauergewichtsabnahme
Nach der Einleitungsdiät wird die Atkins Diät auf Dauergewichtsabnahme umgestellt. Üblicher Weise kann das nach zwei bis vier Wochen geschehen. Allerdings kann man die Einleitungsdiät auch länger durchführen, da man in der Phase 1 der Atkins Diät wesentlich schneller abnimmt.
In der Phase 2 wird die Atkins Diät um weitere Kohlehydrate bereichert, die die Gewichtsabnahme zwar verlangsamen, aber für eine ausgewogene Ernährung auch wichtig sind. Außerdem wird so die Kost abwechslungsreicher.

Phase 3: Die Vor- Erhaltungsdiät
In dieser Phase der Atkins Diät sollten bis zum Zielgewicht nur noch etwa 5 Kilogramm fehlen. Jetzt sollte eine Übungsphase für die lebenslange Erhaltungsdiät stattfinden. Hier suchen Sie systematisch die Menge an Kohlehydraten, mit der Sie nicht zunehmen, bis zu Ihrem Zielgewicht abnehmen und dieses Gewicht halten können.

Phase 4: Die lebenslange Erhaltungsdiät
Nachdem Sie in den drei voran gegangenen Phasen Ihr Zielgewicht erreicht haben, ist es das Ziel dieser Phase, Ihr Gewicht ein Leben lang zu halten. Das unterscheidet die Atkins Diät von den meisten anderen Diätprogrammen, bei denen man nach der Diätphase wieder in den alten Trott verfällt und sein altes Gewicht bald wieder erreicht. In dieser Phase sind Kohlehydrate wieder vermehrt erlaubt, wobei man allerdings auf die richtige Menge achten muss.